Cos'è un'ape domestica?
- L'ape domestica è l'ape da miele, Apis mellifera: una sola specie tra più di 20.000 specie di api.
- L'uomo la alleva da millenni, ma resta un insetto selvatico nell'animo: uno sciame può vivere benissimo da solo in un albero cavo.
- Vive in colonia: una regina, decine di migliaia di operaie e, nella bella stagione, i fuchi.
- In Italia l'ape autoctona è soprattutto l'ape ligustica, Apis mellifera ligustica, affiancata in Sicilia dall'ape nera sicula.
- In Italia ogni apicoltore deve registrarsi all'Anagrafe apistica nazionale e censire i propri alveari ogni anno, dal primo alveare.
Risposta breve: un'ape domestica è un'ape da miele, della specie Apis mellifera, che l'uomo alleva negli alveari per il miele, la cera e l'impollinazione. Vive in una colonia organizzata attorno a una regina, a differenza della grande maggioranza delle api selvatiche, che vivono da sole e non producono miele.
Una sola specie tra più di 20.000
Quando si parla di ape domestica, si parla di una specie ben precisa: Apis mellifera, il cui nome latino significa «l'ape che porta il miele». È l'ape degli alveari, quella che produce il miele che mangiamo. Nel mondo esiste una manciata di altre specie di api da miele, quasi tutte in Asia.
Accanto a lei si contano più di 20.000 specie di api selvatiche nel mondo, di cui almeno 1.000 in Italia. La maggior parte vive da sola, non produce miele e nidifica nel terreno o negli steli cavi. Ne parlo nel mio articolo sull'ape solitaria.
La parola «domestica», del resto, è un po' ingannevole. L'uomo la alleva da migliaia di anni, ma non l'ha mai davvero addomesticata: una colonia che sciama può stabilirsi in un albero cavo o in un muro e viverci senza alcun aiuto.
Com'è fatta un'ape domestica?
L'operaia misura circa 12 mm. Il suo corpo è formato da tre parti, il capo, il torace e l'addome, con sei zampe e quattro ali che in volo si agganciano a due a due. Il corpo peloso trattiene il polline, che ripone in piccoli cestelli sulle zampe posteriori. Ha un pungiglione seghettato: quando punge un mammifero, spesso resta conficcato nella pelle e l'ape muore. Ti spiego tutto nell'articolo un'ape muore dopo aver punto?
Antenne, occhi, ligula: l'equipaggiamento dell'ape
Le sue due antenne sono ricoperte di minuscoli sensori: le servono allo stesso tempo da dita e da naso, per toccare e per sentire gli odori. Ha cinque occhi: due grandi occhi composti ai lati del capo, formati da migliaia di faccette, e tre piccoli occhi semplici, gli ocelli, sulla sommità, che la aiutano a orientarsi. La ligula le permette di leccare e aspirare il nettare in fondo ai fiori. Infine, sulle zampe posteriori, la cestella del polline è un piccolo incavo orlato di peli dove l'ape compatta il polline in pallottole.
Nell'alveare ci sono tre tipi di api: la regina, più allungata, che depone fino a 2.000 uova al giorno, le operaie, che fanno tutto il lavoro, e i maschi, o fuchi, più tozzi, presenti solo in primavera e in estate.
Ape domestica o ape selvatica: le differenze
| Criterio | Ape domestica | Api selvatiche |
|---|---|---|
| Numero di specie | una sola in Europa, Apis mellifera | almeno 1.000 in Italia |
| Stile di vita | in colonie di decine di migliaia di api | per lo più solitarie |
| Nido | alveare, o cavità di un albero o di un muro | terreno, steli cavi, legno morto |
| Miele | sì, come scorta per l'inverno | no |
| In inverno | tutta la colonia sverna in glomere | spesso come larva o pupa nel nido |
| Allevata dall'uomo | sì, da millenni | no |
| Puntura | sì, per difendere la colonia | rara, la maggior parte è molto docile |
Le razze di ape domestica
Apis mellifera conta una trentina di sottospecie, che gli apicoltori chiamano spesso razze. Ognuna si è adattata al proprio clima. In gran parte d'Italia l'ape autoctona è l'ape ligustica, Apis mellifera ligustica, dal tipico addome giallo-arancio: docile e produttiva, è stata esportata in tutto il mondo. In Sicilia vive invece l'ape nera sicula, Apis mellifera siciliana, scura e molto adattata al caldo, recuperata dall'estinzione a partire dagli anni Ottanta.
Da decenni molti apicoltori acquistano anche api di altre origini, come la carnica o la Buckfast, una linea selezionata in Inghilterra. Incrociandosi con loro, le api locali perdono a poco a poco il proprio patrimonio genetico, e in tutta Europa sono nati progetti per tutelarle. In 1001api sosteniamo del resto un apicoltore francese che preserva l'ape nera, la sottospecie autoctona del Nord Europa.
Come vive una colonia di api domestiche?
Una colonia conta da 10.000 a 20.000 api in inverno e da 40.000 a 60.000 in estate, a volte di più. Le operaie cambiano mestiere invecchiando: pulitrici, nutrici, costruttrici, guardiane e infine bottinatrici. Un'operaia estiva vive 5-6 settimane, un'ape invernale 5-6 mesi. Per approfondire, leggi quante api vivono in un'arnia.
La colonia produce miele, ma anche cera, propoli, polline e pappa reale. E soprattutto impollina le nostre colture e i nostri giardini.
Un'informazione pratica se sogni di avere un alveare: in Italia chiunque detenga alveari, anche uno solo, deve registrarsi all'Anagrafe apistica nazionale (BDA) e comunicare ogni anno il censimento dei propri alveari, tra il 1° novembre e il 31 dicembre. E per scoprire perché la tutela delle api ci riguarda tutti, ho dedicato una pagina intera all'argomento.
🐝 Domande frequenti - Le tue domande sull'ape domestica
L'ape domestica, Apis mellifera, vive in colonia, produce miele ed è allevata dall'uomo. Le api selvatiche, almeno 1.000 specie in Italia, vivono per lo più da sole e non producono miele.
Apis mellifera, che significa «l'ape che porta il miele». In Italia la sottospecie autoctona più diffusa è l'ape ligustica, Apis mellifera ligustica.
Non del tutto. L'uomo la alleva da millenni, ma una colonia può vivere da sola allo stato selvatico, per esempio in un albero cavo dopo una sciamatura.
Sì. Chi detiene alveari, anche uno solo, deve iscriversi all'Anagrafe apistica nazionale e comunicare ogni anno il censimento, tra il 1° novembre e il 31 dicembre.
Fonti: Larousse, enciclopedia, voce "Abeille" (ape); CARI, scheda didattica sulla morfologia esterna dell'ape mellifera; ISPRA, api selvatiche in Italia; Ministero della Salute, Anagrafe apistica nazionale (decreto 11 agosto 2014); Slow Food, Presidio dell'ape nera sicula.
E tu, hai mai pensato di mettere un alveare nel tuo giardino? Per continuare, scopri il ciclo di sviluppo delle api. Una domanda? Scrivila nei commenti e ti risponderò. 🐝
Christophe.
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